Wat Mahathat
Wat Mahathat – Le cœur sacré de Sukhothaï
Impossible de visiter Sukhothaï sans s’arrêter à Wat Mahathat, le plus vaste et le plus emblématique des temples de la vieille cité. Surnommé Wat Yai, « le grand », il s’étend sur une parcelle presque carrée de 200 mètres de côté et rassemble plus de 200 monuments : chedi, viharn, statues, colonnes… un véritable musée à ciel ouvert où chaque pierre raconte une histoire.
Un temple né au XIIIᵉ siècle
Le noyau central du temple remonte probablement au XIIIᵉ siècle. Beaucoup pensent qu’il s’agit du temple évoqué dans la célèbre inscription de Ramkhamhaeng, qui décrit un Bouddha d’or dominant le centre de Sukhothaï. Même si l’authenticité de cette inscription fait débat, l’ancienneté du site ne fait aucun doute.
Au fil des siècles, Wat Mahathat a été agrandi, réparé, transformé. Sous Ayutthaya, un nouveau viharn monumental fut même construit à l’est, témoignant de l’importance continue du lieu.
Un temple de reliques, comme le veut la tradition
En Thaïlande, de nombreuses villes possèdent un Wat Mahathat, toujours associé à la présence d’une relique du Bouddha. Celui de Sukhothaï ne fait pas exception : sa flèche centrale en forme de bouton de lotus abrite une relique venue du Sri Lanka, composée de cheveux et d’os du cou du Bouddha historique.
Cette dimension sacrée a permis au temple de traverser les siècles et de survivre aux bouleversements politiques, notamment lors de la conquête de Sukhothaï par Ayutthaya en 1378.
Un mandala de pierre au cœur de la cité
Wat Mahathat est souvent interprété comme une représentation du cosmos bouddhique.
- Le groupe central de chedi symboliserait le mont Meru, centre mythique de l’univers.
- Les nombreux monuments satellites figureraient les chaînes de montagnes entourant le monde.
- Le large fossé qui entoure le temple évoquerait l’océan cosmique séparant le monde sacré de l’espace profane.
Cette symbolique renforce l’impression que Wat Mahathat est véritablement le centre spirituel de Sukhothaï.
Au cœur de l’ancienne capitale
Autour du temple s’étendaient autrefois les murs de la cité royale. Le palais, aujourd’hui disparu, se trouvait probablement à l’est, près de la plateforme de Noen Prasat. Comme beaucoup de bâtiments royaux construits en matériaux périssables, il n’a pas résisté au climat tropical.
Une redécouverte au XIXᵉ siècle
L’histoire moderne du site commence en 1833, lorsque Phra Vajiranana Thera — futur roi Mongkut — redécouvre l’inscription de Ramkhamhaeng ainsi que plusieurs pierres historiques. Ces artefacts, aujourd’hui conservés au Musée national de Bangkok, sont considérés comme les premiers témoignages connus de l’écriture thaïe, traditionnellement attribuée au roi Ramkhamhaeng.
Quelques temples du parc historique de Sukhothaï :
Photographies : Jean-Louis Delbende